La maladie d’Alzheimer suscite la peur chez de nombreuses personnes, en particulier chez les personnes âgées. Cependant : De quoi s’agit-t-il exactement ?
Maladie d’Alzheimer : Qu’est-ce que c’est ?
La maladie d’Alzheimer, aussi appelée « démence d’Alzheimer » ou simplement « Alzheimer », doit son nom à un neurologue allemand, le Dr Alois Alzheimer. Ce médecin a décrit pour la première fois en 1906 une « étrange maladie du cortex cérébral » chez une patiente dont les symptômes comprenaient un déclin rapide des fonctions mentales. Cette forme de démence est une maladie dégénérative du cerveau dans laquelle la communication entre les cellules nerveuses se détériore, entraînant leur mort progressive. La cause précise de cette perte de cellules nerveuses et de leurs fonctions n’a pas été totalement élucidée à ce jour. Ce qui est certain, c’est que le tissu cérébral affecté contient des dépôts protéiques anormaux sous forme de plaques, appelées plaques bêta-amyloïdes. De plus, il se produit une modification chimique de la protéine tau, dont les fibres, appelées fibrilles de tau, s’accumulent dans les cellules nerveuses, finissant par les détruire.[1]
La maladie d’Alzheimer est la forme la plus fréquente de démence : Sur plus de 55 millions de personnes atteintes de démence, environ 60 à 70 % souffrent de la maladie d’Alzheimer[2]. Bien que ni la maladie d’Alzheimer ni la démence ne soient une composante normale du vieillissement, la fréquence de la maladie augmente de façon exponentielle avec l’âge. Les femmes sont plus souvent touchées que les hommes. Environ 1 % de la population totale souffre de cette maladie. Chez les plus de 65 ans, ce chiffre atteint déjà 5 à 10 %, et environ 30 % des personnes de plus de 80 ans sont atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Symptômes de la maladie d’Alzheimer
La maladie d’Alzheimer évolue de manière insidieuse. Selon le stade de la maladie , il peut y avoir des troubles de la mémoire, une perte de mémoire, une désorientation, des difficultés d’élocution, des difficultés à réaliser des activités familières ou encore des troubles de la personnalité. Ces symptômes peuvent varier en gravité et augmenter au fur et à mesure que la maladie progresse. En conséquence, les patients ne peuvent plus gérer leur vie quotidienne seuls et sont de plus en plus dépendants d’une aide. La qualité de vie des personnes concernées et de leurs proches s’en trouve considérablement réduite.
Alzheimer ou démence ?
Les troubles de la mémoire comptent parmi les symptômes typiques de la démence. Mais en quoi la maladie d’Alzheimer se distingue-t-elle des autres formes de démence ? D’une manière générale, on peut dire que la maladie d’Alzheimer est une forme de démence spécifique, et la plus fréquente. Parmi les autres démences courantes, on trouve notamment la démence vasculaire, la démence fronto-temporale (DFT) et la démence à corps de Lewy ou maladie à corps de Lewy. Ces formes diffèrent de la maladie d’Alzheimer notamment en termes de fréquence, de cause, d’évolution et d’âge moyen d’apparition.[3]
Démence fronto-temporale (DFT)
Cette forme de démence, en partie héréditaire, est nettement plus rare que la maladie d’Alzheimer, et représente selon les estimations 3 à 9 % des cas de démence. Environ 60 % des personnes atteintes de DFT sont diagnostiquées entre 45 et 64 ans. Dans ce cas de figure, ce sont des cellules nerveuses situées dans ce que l’on appelle le lobe frontal et le lobe temporal du cerveau qui meurent. La démence fronto-temporale présente des symptômes qui, à certains égards, diffèrent considérablement de ceux de la maladie d’Alzheimer : Les personnes concernées souffrent moins de pertes de mémoire et davantage de changements de comportement et de personnalité.
Maladie à corps de Lewy / Démence à corps de Lewy
Depuis le décès de l’acteur Robin Williams et la révélation qu’il souffrait de démence à corps de Lewy, cette forme de démence neurodégénérative est devenue plus connue du grand public. Ce type de démence apparaît généralement à partir de 50 ans. Elle est associée à une accumulation de protéines, appelées « corps de Lewy », dans les cellules nerveuses du cerveau. La maladie à corps de Lewy se caractérise notamment par des troubles de la mémoire, des symptômes psychotiques, des troubles du sommeil, de fortes fluctuations de la vigilance et des capacités intellectuelles, ainsi que, dans certains cas, des troubles moteurs.
Démence vasculaire
Comme son nom l’indique, cette deuxième forme de démence, la plus fréquente après Alzheimer, affecte les vaisseaux sanguins. Plusieurs petits accidents vasculaires cérébraux entraînent des troubles de la circulation sanguine dans le cerveau, provoquant des lésions ou la mort des cellules nerveuses. Les troubles de la circulation sanguine et les AVC mineurs répétés causent alors des lésions ou la mort des cellules nerveuses. C’est ainsi que se manifestent des déficiences mentales et autres, qui s'apparentent à celles de la maladie d’Alzheimer. La démence vasculaire survient généralement à un âge avancé, mais elle peut aussi coexister avec la maladie d’Alzheimer. Les facteurs de risque sont similaires à ceux des accidents vasculaires cérébraux : hypertension, obésité, hypercholestérolémie, diabète, maladies cardiaques et tabagisme.
Peut-on éviter la maladie d’Alzheimer ?
Il n’existe actuellement aucun traitement curatif contre la maladie d’Alzheimer. Mais qu’en est-il de la prévention de la maladie d’Alzheimer ? Enfin, il est connu que les changements se produisant dans le cerveau des personnes atteintes commencent souvent de nombreuses années avant l’apparition des premiers symptômes et la pose du diagnostic. Malgré des recherches intensives, aucune stratégie de prévention fiable n’a encore été développée. Il est toutefois prouvé que l’activité physique, une alimentation saine, la prévention de l’obésité, la réduction de la pression artérielle et du cholestérol[2], un entraînement cérébral ciblé ou l’activité mentale, ainsi que le maintien de liens sociaux forts, peuvent réduire le risque de troubles cognitifs[4].
Approches thérapeutiques actuelles de la maladie d’Alzheimer
Bien que la maladie d’Alzheimer ne soit pas encore curable, il existe des traitements visant à atténuer les symptômes et les effets secondaires. Actuellement, les médecins se concentrent principalement sur trois catégories de médicaments :
- Médicaments contre la démence (procognitifs, notamment les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase et les antagonistes du glutamate)
- Médicaments contre la dépression (antidépresseurs)
- Médicaments antipsychotiques (neuroleptiques)[5]
De plus, des remèdes à base de plantes, comme le ginkgo biloba[6], sont utilisés pour traiter la maladie d’Alzheimer.
Perspective : État actuel de la recherche sur la maladie d’Alzheimer
La cause de la maladie d’Alzheimer n'est pas encore totalement établie. Cela pose un grand défi pour les chercheurs, d’autant plus que la maladie ne provoque initialement aucun symptôme, bien que des changements dans le cerveau soient déjà présents.
Le Dr Alois Alzheimer avait déjà décrit les dépôts caractéristiques, ce qui a permis à la recherche de se concentrer en premier lieu sur la protéine bêta-amyloïde et les fibrilles de tau. Contre ces cibles, l’anticorps monoclonal aducanumab (Aduhelm) a été autorisé aux États-Unis en 2021, puis retiré du marché en 2024. Le lécanémab (Leqembi), approuvé par la FDA en 2023, et le donanémab, en attente d’approbation, ont également été développés contre ces cibles[7]. Parmi les autres traitements médicamenteux, le sarcatinib, initialement développé comme médicament anticancéreux potentiel, fait l’objet de recherches pour déterminer s’il peut ralentir ou empêcher la destruction des cellules nerveuses.
D’autres recherches s’intéressent au rôle de l’inflammation chronique, de la résistance à l’insuline, d’un lien possible avec les maladies cardiaques et des hormones ou une hormonothérapie[8] dans la maladie d’Alzheimer.
Des méthodes de stimulation cérébrale non invasive (NIBS) , dont certaines sont déjà disponibles pour les patients, sont également étudiées et utilisées. Elles visent à stimuler des zones spécifiques du cerveau à travers la boîte crânienne. Cela inclut la stimulation magnétique transcrânienne (TMS) et la stimulation transcrânienne par impulsions (TPS). La TPS, réalisée avec le système NEUROLITH, est spécialement autorisée pour le traitement des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Références
- (AFI), A.F.I.e.V. Alzheimer: Ursachen und Veränderungen im Gehirn. Available from: https://www.alzheimer-forschung.de/alzheimer/wasistalzheimer/veraenderungen-im-gehirn
- 15 March 2023; Available from: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dementia
- Alzheimer’s & Related Dementias. Available from: https://www.alzheimers.gov/alzheimers-dementias
- Can Alzheimer’s Disease Be Prevented?; Available from: https://www.alz.org/alzheimers-dementia/research_progress/prevention
- Alzheimer-Medikamente im Überblick: Medikamentöse Behandlung der Alzheimer-Krankheit. Available from: https://www.alzheimer-forschung.de/alzheimer/behandlung/medikamentoese-behandlung
- Yang, G., et al., Ginkgo Biloba for Mild Cognitive Impairment and Alzheimer's Disease: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials. Curr Top Med Chem, 2016. 16(5): p. 520-8.
- Warum die Suche nach einem Medikament so schwierig ist: Demenz- und Alzheimer-Forschung aktuell. Available from: https://www.alzheimer-forschung.de/forschung/aktuell/
- Alzheimer's treatments: What's on the horizon? 2024 Feb. 13, 2024; Available from: https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/alzheimers-disease/in-depth/alzheimers-treatments/art-20047780
